Bogens handling udspiller sig i det danske samfund i den periode, hvor brugen af slaver i Vestindien var udbredt og accepteret. Slaveriet er ikke et hovedtema men handlingen belyser de herskende forestillinger, som forklarer hvorfor slavehandel og slaveri fremtrådte som en naturlig del af samfundet. Det var nemlig også et samfund, hvor Danske fæstebønder, Slesvig -Holstenske livegne, tjenestefolk og ikke mindst kvinder også var underkastet ydmygende kår. Den rejser det generelle spørgsmål, om det giver mening at bedømme fortidens handlinger af nutidens moral. Tre slægter med vidt forskellig baggrund bor på tre nabogodser på Midtsjælland. Deres skæbner flettes ind i hinanden i deres hensynsløse stræben og indbyrdes stridigheder. En higer efter at stige op i samfundet og en anden ønsker at spænde ben for denne opstigning. Handlingen udspiller sig i perioden 1715 til 1763 og inddrager mindre kendte, men ret dramatiske episoder fra Danmarkshistorien.